鹿児島県伊佐市菱刈前目の住友金属鉱山・菱刈鉱山は産金量日本一を誇る。近年の金価格高騰を受けて注目度も高い。前田敏明鉱山長（５８）の案内で、内部を見学した。地下深く掘り下げられた坑道は場所により温泉水が染み出し、暑さで汗ばむほどだった。

　坑道の入り口は海抜２６５メートル。幅４．４メートル、高さ３．５メートルのアーチ状で、傾斜１７％の下り勾配をひたすら車で進む。出発して３キロほどで、本鉱区の最深部の海抜マイナス８０メートルの地点に到着した。東京タワーの高さ（３３３メートル）以上の高低差を下りたことになる。

　車から降りると、暑いことに気づく。外気温は１５度前後だったが、場所によっては３０度以上になるという。原因は温泉水だ。壁や床はぬれ、水たまりからポコポコと湧き出し、波紋が広がる。

　前田鉱山長によると、温泉水の層はこの地点から上の海抜マイナス３０メートル付近にあるため、坑道に染み出してくるという。水温は６５～９０度で、１分当たり９立方メートル湧き出す。

　坑道が水没しないようにポンプでくんで外に排出しており、前田鉱山長は「鉱山の心臓部」と語る。温泉水にはガスも含まれているため、巨大な送風機で毎分２万２０００立方メートルの外気を送り込み、換気する。さらに作業場では毎分２５００リットルの冷水で空気を冷ましているという。排出された温泉水のうち３分の１は、市内の湯之尾温泉にパイプラインで送られている。残りは冷却など適切に処理し川内川に放流する。

　金鉱脈が見える山田鉱区の海抜３５メートル地点に移動した。岩肌に白い縦長の模様が浮かび上がる。照明を当てるとキラキラ光った。前田鉱山長が金属の棒でたたくと、火花が散った。正体は石英で、火打ち石の原理と同じだという。

　金鉱脈には石英が含まれることがあり、鉄が交じると赤くなる。銀が含まれると黒っぽくなり、金の含有量も高く「銀黒（ぎんぐろ）」と呼ばれる。

　出鉱開始の１９８５年から、２０２５年３月末までの４０年で２７２．６トンを産出した。現在は年間３．５トンの金を採掘する。埋蔵量は１５０トン以上と見込まれ、前田鉱山長は「あと６０年は稼働でき、操業１００年を目指す」と話した。