桜島の北東わずか１．５キロに浮かぶ小さな島、新島。周囲２．３キロのその島に、今は夫婦２人だけが暮らしている。２０２６年３月、島と本土を結んでいた行政連絡船が廃止された。「住もうと思ったのは、行政連絡船があったからこそ」と語る夫・直行さんの言葉が、島の現実を鋭く映し出す。アクセスが断たれた島で、それでも２人は前を向く。この夏、新島では新たなイベントが生まれた。

鹿児島市の新島は、桜島の北東約１．５キロに位置する離島だ。周囲２．３キロという小さな島は、かつて一時無人島となっていた。その新島に２０１９年、夫婦２人が暮らし始めた。新島出身の佐々木和子さん（６６）と、福岡出身の夫・直行さん（７３）である。

和子さんは島に戻った当時こう語っていた。「すごく人間らしい生活ができていいのかもしれない。楽しみです。島に住むのが」。自然の中でのびやかに暮らす日々は、２人にとって充実したものだった。

島の管理はＮＰＯ法人を通じて続けられてきた。無人島だった時期に草木が生い茂った島を再生しようと、佐々木さん夫妻らが立ち上げたＮＰＯ法人「ふるさと再生プロジェクトの会」が、草刈りや清掃などの活動を担ってきた。

そんな２人の暮らしを根底から揺るがす出来事が、２０２６年３月に起きた。週に３日、桜島の浦之前港と新島を往復していた鹿児島市の行政連絡船が廃止されたのだ。

原因は、２０２２年に北海道知床沖で発生した観光船沈没事故に伴う法改正にある。安全運航の体制確保が難しくなったことを受け、市は廃止の判断を下した。継続を求める１万５０００人以上の署名が提出されたが、市の方針が覆ることはなかった。
廃止から５カ月が経った８月も、浦之前港には行政連絡船がそのまま停泊していた。直行さんは「行政連絡船があったからこそ僕たちは住もうと思った。基本の『き』の字がなくなった。非常に困っています」と語る。

現在、島へのアクセスの主な手段は海上タクシーだが、運賃は行政連絡船の１０倍を超える。佐々木さん夫妻はもともと船を１隻所有しているが、廃止を受けて予備の船の購入も検討している。「私が今乗っている船に何か起きたときは、もう島から出ることができなくなってしまう」と直行さん。中古船の購入には１００万円近くかかる見込みで、家計への負担も小さくない。

観光客にとっても影響は大きい。直行さんは「定期船だと気軽に乗れて遠慮しなくていいし、金額も安いので来やすかった。そういう方たちが来られなくなった」と嘆く。和子さんも「ここを活用できなくなっている」と言葉少なに語った。

そもそも新島での活動には、人と人とを結びつける不思議な力があった。ＮＰＯ法人による草刈りや清掃などの島再生活動を通じて、これまでに８組のカップルが結婚に至っている。

ＮＰＯ法人「ふるさと再生プロジェクトの会」のメンバーである東道也さん（７０）と妻・ひろ子さん（６９）も、新島での活動が縁で結ばれた夫婦だ。道也さんは出会いのきっかけをこう振り返る。「いつも電話で『生きているか』って電話が来て、何度も続くもんだから気になって…」。ひろ子さんは結婚後の変化について、「秋がさみしくて大嫌いだったんですけど、秋が好きになりました。結婚はこんなにいいものかと思いました」と笑顔で語った。道也さんもうれしそうに続けた。「帰ってきて家に電気がついている。それが一番」。

アクセスが制限される中、この夏、新島で新たなイベントが企画された。参加したのは独身の男女それぞれ４人。島に降り立った参加者たちは、雑草を抜いたり海岸に漂着したゴミを清掃したりと、汗を流しながら交流を深めた。

イベントは、「NPO法人　ふるさと再生プロジェクトの会」が主催し、男女の出会いを支援する「かごしま出会いサポートセンター」が参加者を募るなどサポートを行った。島での自然な活動の中に出会いの場を設けることで、室内のイベントでは得られない関係性を育もうという狙いがある。

県の結婚支援コンシェルジュ・多田宏子さんは、その意図をこう語った。「室内でするイベントは多い。外で汗をかきながら自然な感じで会話をするイベントが少なかった。自然に話をして、そのうち縁をつないでいくイベントが新島にはできると思う」。

参加者からも前向きな声が上がった。「何もないところですけど、それを自分たちで作っていけるところ。自然もあって何もないのが逆に良くて」。

活動の合間には、直行さんが参加者を島の守り神・五社神社へと案内した。参加者たちは新たな縁がつながるよう、手を合わせて祈っていた。

定期船が廃止され、島へのアクセスは格段に不便になった。それでも佐々木さん夫妻は、新島の魅力を発信し続けることをやめない。

和子さはこう語る。「今はこの新島に住んで良かったなと思っています、戻ってきて。形にできることがあれば投入していって、イベントが出てくるといいなと思う。そしたら通う方も多くなって新島を知ってにぎやかになったらうれしい」。

島での暮らし８年目を迎えた２人にとって、行政連絡船の廃止は確かに大きな痛手だった。しかし、その逆境の中でこそ、島の魅力を人に伝える新たな形が生まれつつある。草を刈り、ゴミを拾い、縁を紡ぐ。新島での活動は、島を再生するだけでなく、人と人とをつなぐ場として静かに育っている。

島の魅力をどう伝えるか。２人はその答えを、日々の暮らしの中で少しずつ見つけていく。